Christian da Pos È primavera. Stanno nascendo i puledri. Nel loro onore goffo e dalle gambe lunghe, ti do la saga degli irlandesi e dei loro cavalli. È una storia che attraversa secoli. È una storia di amicizie e di partner di lavoro. È una storia d’amore nata dalla terra, nutrita dalla necessità e legata da antichi legami. È una delle più antiche storie d’amore sulla terra.
I cavalli arrivarono in Irlanda molto prima che diventasse un’isola. Alla fine dell’ultima era glaciale, un ponte terrestre collegava Derry alla Scozia e un altro collegava l’Inghilterra alla Francia. Dalle steppe asiatiche dove ha avuto origine il cavallo, le mandrie sono migrate a ovest attraverso l’Europa e in Irlanda. Resti trovati a Lough Gur, nella contea di Limerick, e Newgrange, nella contea di Meath, indicano che gli irlandesi avevano addomesticato cavalli prima del 2000 a.C.
Nel Táin Bó Cúailnge (letteralmente “L’incursione del bestiame di Cooley”, che si trova nel Libro del Leinster), il grande guerriero Cú Chulainn cavalcava un carro trainato da due cavalli uguali per taglia, bellezza e velocità. Il cavallo di destra era grigio, largo nelle anche, agile e selvaggio. L’altro era nero corvino, la testa ben salda, i piedi larghi e snelli. La rapidità di questi destrieri era così superiore che nemmeno i migliori cavalli dell’Ulster potevano catturarli.
In un altro racconto dalla stessa fonte, un uomo di nome Crunnchu si vantava che sua moglie poteva correre più veloce dei cavalli di re Conchobar. Invece di giustiziare Crunnchu per il suo vanto, il re si offrì di lasciare che la donna corresse sui suoi destrieri anche se era incinta. Alla corte del re la moglie di Crunnchu fu accolta con scherno. Quando la corsa iniziò, la donna corse come il vento e tagliò il traguardo prima che i cavalli reali raggiungessero la meta’ del percorso. Poi, con la stessa calma e rapidità con cui era corsa, diede alla luce una coppia di gemelli. È stata una scommessa stupida. La donna non era altro che Macha, la dea celtica dei cavalli.
Una storia sulla dea celtica Rhiannon riguarda anche i cavalli. Un giorno, mentre era fuori a cavallo del suo magico destriero bianco, un principe cercò di catturarla. Ogni volta che si avvicinava, lei correva via e lo lasciava nella sua polvere. Alla fine, al principe venne in mente che forse avrebbe dovuto semplicemente chiederle di aspettare per favore. La richiesta educata era esattamente ciò che Rhiannon desiderava sentire. Quando le si avvicinò al trotto, lei ridacchiò: “Sarebbe stato molto meglio per il tuo cavallo se l’avessi chiesto molto prima”.
Tra la moltitudine di esseri fatati irlandesi c’è una creatura conosciuta come Pooka. Può apparire in molte forme, ma il più comune è un grande cavallo bianco. Lo scopo principale dello spirito è quello di portare via le persone in una corsa sfrenata. Nel 1992, il Pooka è stato il soggetto di Into The West, un meraviglioso lungometraggio in cui un misterioso stallone bianco trasporta due bambini gitani in un viaggio alla scoperta di se stessi che inizia a Dublino e finisce sulla riva del selvaggio mare occidentale.
Ma i cavalli irlandesi sono molto più che roba da leggenda. Come il turismo e il whisky, l’allevamento di sangue è una delle industrie più importanti d’Irlanda. Questa risorsa economica vitale è incentrata su tre razze: il pony Connemara, la pesca irlandese e il purosangue.
Il Connemara è la più antica razza irlandese pura. Piccoli pony autoctoni chiamati “frantumatori” furono incrociati con due importazioni, i pony di montagna gallesi, che arrivarono con i commercianti nel VII secolo d.C., e gli andalusi spagnoli portati mille anni dopo. Le dimensioni e l’agilità sicura del Connemara le rendevano ideali per la raccolta e il trasporto di torba dalle paludi della Galway occidentale. In riconoscimento della loro importanza storica, il governo irlandese fornisce una sovvenzione di £ 500 per ogni puledro puro Connemara nato.
I Normanni arrivarono in Irlanda con cavalli di grossa ossatura che erano stati allevati per trasportare cavalieri corazzati. Queste enormi cavalcature somigliavano a enormi Clydesdales e furono allevate con un altro piccolo cavallo nativo, l’Hobby. L’incrocio ha prodotto una razza completamente nuova: la pesca irlandese. Questo robusto cavallo di battaglia è duro, agile, intelligente e ben educato. Era ideale per il lavoro agricolo e, fino a quando i carri armati non hanno sostituito la cavalleria, era il destriero preferito delle unità militari europee. Oggi, il draft irlandese è considerato uno dei migliori saltatori da concorso al mondo.
Il Connemara e la leva irlandese hanno entrambi lasciato impronte profonde nella storia irlandese, ma è il cavallo da corsa purosangue che è diventato un affare multimilionario. In parte il motivo è ambientale: le rocce calcaree che punteggiano ogni campo irlandese lisciviano calcio nel terreno. Le piogge tutto l’anno producono erba rigogliosa. I cavalli allevati nei pascoli ricchi di calcio sviluppano ossa eccezionalmente forti e sane. L’altra metà dell’equazione è semplice. Gli irlandesi amano una buona corsa di cavalli.
Con dozzine di ippodromi sparsi per l’isola, c’è una corsa di cavalli da qualche parte in Irlanda quasi ogni giorno dell’anno. La pista più famosa di tutte è l’ippodromo di Curragh nella contea di Kildare. Nei primi manoscritti, le pianure del Curragh (antico irlandese: An Corragh) sono nominate come luogo di svago per i re celtici e il loro popolo. Dopo la conquista normanna divenne comune reale e nel XIII secolo la sua stessa superficie fu protetta per legge dal pascolo distruttivo.
Nel 17° secolo, il Curragh divenne una località sportiva per i capi governatori e amministratori irlandesi. La stragrande maggioranza delle gare di King’s Plates furono disputate lì e divenne il centro sociale delle corse irlandesi. Entro la fine del 18° secolo, il Curragh era circondato dalle logge e dalle scuderie dei più importanti proprietari, allevatori e addestratori d’Irlanda. Il più famoso era il colonnello William Hall-Walker, il talentuoso fantino figlio di una famiglia di birrai scozzesi.
Nel 1900 Walker acquistò una fattoria a Tully, dove iniziò ad allevare cavalli da corsa. Alcuni hanno definito eccentrici i metodi di “Willie” Walker; altri lodano il suo genio. Credendo che le stelle dettassero il destino di tutte le creature viventi, incorporò lucernari sopra ogni stallo in modo che la luna e le stelle potessero esercitare la massima influenza sui cavalli. L’astrologia di ogni puledro è stata registrata alla nascita. Quelli con oroscopi sfavorevoli sono stati venduti, indipendentemente dal lignaggio. Dopo quindici anni di straordinario successo, il colonnello cedette la sua fattoria alla Corona Britannica allo scopo di fondare una scuderia nazionale. Nel 1943 fu acquistato dal governo irlandese. Oggi, la Irish National Stud Company promuove l’industria del sangue irlandese fornendo i servizi dei suoi stalloni agli allevatori di cavalli di tutto il mondo.
Agli albori degli Stati Uniti, milioni di irlandesi emigrarono in America e molte famiglie si stabilirono nel sud. Hanno costruito grandi piantagioni (si pensi a Tara, Scarlett O’Hara e Via col vento) e allevano cavalli per sport, piacere e prestigio. Con la guerra civile, l’impero delle piantagioni del sud crollò, ma i suoi cavalli sopravvissero.
A maggio e giugno sono in programma due delle gare di purosangue più famose al mondo: l’Irish Derby al Curragh (giugno) e l’America’s Kentucky Derby a Churchill Downs (maggio). Entrambe le razze risalgono al 19° secolo, entrambe hanno borse da un milione di dollari, entrambe presentano il meglio del sangue irlandese ed entrambe hanno forti tradizioni alimentari.
Tutti sanno che la bevanda ufficiale del Kentucky Derby è il Mint Julep. Una delizia da pista meno conosciuta è il sandwich del bookmaker irlandese. Posso suggerirti di considerare di abbinarli? Come i cavalli e gli irlandesi, stanno insieme benissimo. Sláinte! ♦
RICETTE
Il panino del bookmaker
Nota: prima dei giorni dei computer, di Internet e dei telefoni cellulari, un bookmaker irlandese era così impegnato a scommettere sulle gare che non riusciva a fermarsi abbastanza a lungo per un pasto piacevole.
1 pagnotta lunga e croccante, alla viennese
1-2 cucchiai di burro
Bistecca di controfiletto da 1 libbra
mostarda
sale e pepe
Tagliate la pagnotta a metà nel senso della lunghezza e imburratela bene. Tagliare la bistecca in due nel senso della lunghezza, strofinare con il burro, cospargere di sale e pepe. Grigliate la bistecca a fuoco vivo ma non scuocetela. Adagiate subito le striscioline di carne sui mezzi pani imburrati. Condire con sale e pepe e spalmare con la senape. Unisci le due metà del panino. Mettere su un foglio, avvolgere bene e mettere un peso leggero sopra. Quando sarà fredda tagliatela a fette abbastanza spesse, rimontate e avvolgete nuovamente. I succhi della bistecca si assorbono nel pane e lo mantengono umido. Serve 3-4.
(Cibo tradizionale irlandese / Theodora Fitzgibbon)
La menta Julep
1 tazza d’acqua
1 tazza di zucchero
1 mazzetto grande di menta fresca
Bourbon del Kentucky
ghiaccio tritato
acqua di fonte
rametti di menta extra per la decorazione
sorseggiando cannucce
Riempi un barattolo grande senza stringere con rametti di menta. Accantonare. Unire lo zucchero con l’acqua in una casseruola di acciaio inossidabile e fare uno sciroppo semplice facendo bollire insieme per 5 minuti. Togliere dal fuoco e lasciare raffreddare lo sciroppo. Mentre lo sciroppo è ancora caldo (ma non così caldo da rompere il vetro) versare sopra la menta per coprire. Lasciar raffreddare completamente, quindi tappare e conservare in frigorifero per 24 ore. Scarta la menta. Conservare in frigorifero fino al momento dell’uso.
Pre-raffreddamento 8 once bicchieri almeno un’ora prima che servano. Quando sei pronto per servire, riempi i bicchieri con ghiaccio tritato. In ogni bicchiere versare: un cucchiaio di sciroppo di menta, un cucchiaio di acqua di sorgente e due once di Kentucky bourbon. Mescolare delicatamente fino a quando il vetro non sarà smerigliato. Guarnire con molle extra di menta e una cannuccia. Servire subito. Fa 8-10 Julep.
